Era uma vez um pobre lenhador que vivia com seus dois filhos, João e Maria, e sua esposa, uma madrasta cruel. A fome assolava a região, e, desesperada, a mulher convenceu o marido a abandonar as crianças na floresta para que eles não morressem todos de inanição. O lenhador, relutante, cedeu à pressão. Naquela noite, João ouviu a conversa e saiu silenciosamente para recolher pedrinhas brancas, que guardou no bolso. De manhã, a madrasta levou as crianças para o meio da floresta e as deixou lá. Mas João, esperto, havia deixado cair as pedrinhas pelo caminho e, ao anoitecer, os irmãos seguiram o rastro de volta para casa. Furiosa ao vê-los retornar, a madrasta insistiu para que fossem abandonados novamente, desta vez mais longe. João tentou repetir o truque, mas, na segunda vez, só conseguiu marcar o caminho com migalhas de pão, que foram comidas pelos pássaros. Perdidos na floresta, João e Maria vagaram por dias até encontrarem uma casa feita inteiramente de doces. Com fome, come...